Você consegue imaginar uma história inteira, com personagens, acontecimentos e uma lição de vida, resumida em apenas quatro caracteres?

Pois os chineses conseguem. E talvez essa seja uma das coisas mais fascinantes da língua chinesa.

Estou falando dos chengyu (成语 – chéngyǔ), expressões tradicionais que atravessaram séculos e continuam presentes na língua chinesa até hoje. Muitas vezes traduzimos chengyu simplesmente como “provérbio chinês”, mas não é exatamente a mesma coisa.

Os chengyu são expressões fixas, em sua maioria formadas por quatro caracteres, que condensam uma ideia muito maior do que aquilo que está literalmente escrito. Muitos nasceram de episódios históricos, textos filosóficos, poemas, fábulas ou obras clássicas da literatura chinesa.

E aqui está o mais interessante: para compreender verdadeiramente alguns deles, é preciso conhecer a história que existe por trás daqueles quatro caracteres.

Quatro caracteres – uma história inteira.

Um dos meus preferidos é: 塞翁失马 – sài wēng shī mǎ. Traduzindo literalmente, temos algo como: “O velho da fronteira perdeu seu cavalo.” E só.

Para quem não conhece a história, parece uma informação absolutamente banal. Um senhor tinha um cavalo. Perdeu o cavalo. Fim.

Mas não é bem assim. A expressão vem do antigo Huainanzi. A história conta que um homem que vivia próximo à fronteira perdeu seu cavalo. Os vizinhos foram consolá-lo, mas ele perguntou: como sabemos que isso não poderá se transformar em algo bom?

Meses depois, o cavalo voltou trazendo outros cavalos. Os vizinhos comemoraram sua sorte. Novamente o homem ponderou: como sabemos que isso não poderá se transformar em algo ruim?

Mais tarde, seu filho caiu de um dos cavalos e quebrou a perna. Parecia uma desgraça. Até que homens da região foram convocados para a guerra e muitos morreram. O filho, por causa da perna machucada, não foi enviado e sobreviveu.

Assim nasceu a ideia condensada em 塞翁失马: não devemos julgar depressa demais aquilo que nos acontece. O que hoje parece azar pode revelar-se sorte. E aquilo que celebramos hoje pode trazer consequências que ainda não conseguimos enxergar.

Quatro caracteres. E quanta filosofia cabe dentro deles.

A rã que achava que conhecia o céu

Outro chengyu de que gosto muito é: 井底之蛙 – jǐng dǐ zhī wā. Literalmente: “A rã no fundo do poço.”

A expressão tem origem no Zhuangzi, um dos grandes clássicos do pensamento taoista. Imagine uma rã vivendo a vida inteira dentro de um poço. Quando olha para cima, enxerga apenas um pequeno círculo azul e acredita que aquilo é o céu.

Seu universo termina onde termina o poço. Por isso, 井底之蛙 passou a representar alguém cuja visão de mundo é limitada pela própria experiência.

E talvez seja justamente por ter vivido tantos anos fora do Brasil que essa imagem me diga tanto. Viajar, conviver com outras culturas e descobrir maneiras diferentes de pensar é, de certa forma, sair do nosso próprio poço. Quanto mais conhecemos o mundo, mais percebemos o tamanho daquilo que ainda não conhecemos.

Quando a sorte vira estratégia

Há também histórias divertidas. Veja esta:

守株待兔 – shǒu zhū dài tù. Literalmente, significa algo como “vigiar o tronco esperando o coelho”.

A história aparece no Han Feizi, texto associado ao filósofo Han Fei. Um agricultor estava trabalhando quando viu um coelho correr, bater contra uma árvore e morrer. Que sorte! Ele ganhou um coelho sem precisar caçá-lo. No dia seguinte, porém, resolveu abandonar o trabalho e ficar sentado ao lado da mesma árvore esperando que outro coelho fizesse exatamente a mesma coisa. Naturalmente, nenhum apareceu.

A expressão passou a representar, entre outros sentidos relacionados, a atitude de quem se prende a uma experiência passada ou espera conseguir resultados sem o esforço adequado. Em linguagem bem atual, eu resumiria assim: Uma oportunidade que aconteceu uma vez não é uma estratégia (rs).

Quem diria que uma história de mais de dois mil anos poderia ser tão atual?

Cuidado para não colocar pernas na cobra

E temos: 画蛇添足 – huà shé tiān zú. Literalmente: “Desenhar uma cobra e acrescentar pés.”

Segundo uma história preservada no Zhan Guo Ce, algumas pessoas decidiram disputar uma pequena quantidade de vinho desenhando uma cobra. Quem terminasse primeiro ganharia a bebida. Um homem terminou antes dos outros. Tão confiante estava que resolveu melhorar seu desenho acrescentando… pernas à cobra. Enquanto isso, outro participante terminou corretamente seu desenho e ganhou o vinho. Afinal, cobras não têm pernas.

画蛇添足 passou a ser usado para aquelas situações em que acrescentamos algo completamente desnecessário e acabamos estragando aquilo que já estava bom. Convenhamos: quantas vezes fazemos isso? Explicamos demais. Mexemos no que já estava funcionando. Queremos aperfeiçoar tanto que acabamos piorando o resultado.

Às vezes, sabedoria também é saber quando parar.

E a espada que caiu no rio?

Outro dos meus favoritos: 刻舟求剑 – kè zhōu qiú jiàn. Literalmente, “marcar o barco para procurar a espada”.

Um homem atravessava um rio quando sua espada caiu na água. Rapidamente, fez uma marca na lateral do barco para indicar exatamente onde ela havia caído. Quando chegou ao destino, mergulhou naquele ponto para procurá-la. Só havia um problema. O barco tinha se deslocado. A espada, não.

A história aparece no Lüshi Chunqiu e, originalmente, ilustrava o absurdo de tentar lidar com circunstâncias que mudaram, usando referências que permaneceram congeladas no passado. Talvez seja difícil encontrar uma metáfora mais atual. Experiência é importante, mas continuar fazendo alguma coisa apenas porque “sempre foi assim” pode ser exatamente como procurar uma espada no lugar marcado em um barco que já navegou quilômetros.

E nem todo Chengyu precisa contar uma história

Alguns nasceram da poesia e ganharam novos significados com o passar do tempo.

É o caso de: 柳暗花明 – liǔ àn huā míng.

Os caracteres evocam uma paisagem de salgueiros densos e flores luminosas. A expressão foi usada na poesia chinesa para descrever paisagens e, ao longo do tempo, passou a representar aquele momento em que, depois de dificuldades e de um caminho que parecia não ter saída, surge, inesperadamente, uma nova possibilidade.

Gosto de pensar nela assim: Quando parece não haver caminho, talvez seja preciso apenas chegar à próxima curva.

Chengyu não é simplesmente “uma frase bonita”. É justamente isso que torna essas expressões tão interessantes.

Elas carregam língua, literatura, história, filosofia e memória cultural. Também mostram algo que sempre me fascinou na China: a importância dada às referências do passado. Uma pequena expressão pode remeter a um filósofo do período dos Estados Combatentes, a um poema escrito séculos atrás ou a uma história que crianças chinesas ainda aprendem na escola.

E há outro detalhe importante: embora os chengyu sejam conhecidos principalmente por sua estrutura de quatro caracteres, nem todos têm obrigatoriamente quatro caracteres. Existem expressões com três, cinco, seis ou mais caracteres.

O formato de quatro, porém, tornou-se tão característico que é praticamente a primeira imagem que associamos a eles. Também não significa que qualquer combinação bonita de quatro caracteres seja automaticamente um chengyu.

Para ser reconhecida como tal, estamos falando de uma expressão consolidada pelo uso, com estrutura relativamente fixa e, frequentemente, uma origem ou significado cultural que vai além da simples leitura literal. Talvez seja por isso que descobrir os chengyu é também, uma maneira deliciosa de estudar a própria China.

Uma China inteira escondida em quatro caracteres

Depois de tantos anos estudando a cultura chinesa, continuo fascinada com sua capacidade de guardar histórias inteiras em poucas palavras. Um chengyu pode ter apenas quatro caracteres, mas, quando descobrimos a história que existe por trás deles, percebemos que ali dentro cabem séculos de cultura, filosofia, literatura e uma maneira muito particular de observar a vida.

Talvez seja essa uma das coisas de que mais gosto na China. Você pensa que já entendeu alguma coisa (ou tudo…rs) e então descobre que ainda existe outra camada. E outra.E mais outra.

Todos os sábados eu publico provérbios chineses no Instagram (@chinanaminhavida), e alguns desses Chengyu 成语 também vão aparecer por lá, transformados em pequenas reflexões para o nosso cotidiano. Porque algumas histórias foram escritas há mais de dois mil anos, mas continuam falando perfeitamente sobre nós.

Zái Jián!